据清代《日下旧闻考》记载：
原武清侯别業額曰“清華園”，廣十里，園中牡丹多異種，以緑蝴蝶為最，開時足稱花海。西北水中起髙樓五楹，樓上復起一臺，俯瞰玉泉諸山，御書“青天白日”四字於中，東西書“光華”、“乾坤”相對，字各長二尺餘。

補燕中不乏名勝，大抵皆貴璫墳院，位置一律殊不雅觀，惟武清侯海淀别業引西山之泉滙為巨浸，繚垣約十里，水居其半，叠石為山，巖洞幽窅，渠可運舟，跨以雙橋。堤旁俱植花果、牡丹以千計；芍藥以萬計，京國第一名園也。

補海淀清華園，戚畹李侯之别業也，去都門西北十里。湖水自西山流入御溝，人無得而逰焉。淀之水濫觴一勺，都人米仲詔濬之築為“勺園”，李乃搆園於上流，而工制有加米顔之，曰“清華”。初至，見茅屋數間，入重門境始大，池中金鱗長至五尺。别院二邃麗各極其致，為樓百尺，對山瞰湖，堤栁長二十里。......

上面提到的明代清华园的主人武清侯，就是明神宗-万历皇帝的外祖父李伟。他的女儿在嘉靖年间被选入裕王府，后来为裕王朱载垕生下一个儿子，名叫朱翊钧。1566年裕王即位，即穆宗-隆庆皇帝，作为国丈的李伟便被授予官职和田地，成为外戚勋贵。穆宗在位六年就驾崩了，1572年朱翊钧即位，即明神宗。神宗即位后，李伟被擢升为都督同知，授武清伯爵位，不久升为武清侯。

李伟凭借皇亲国戚身份发迹后效仿文人墨客，附庸风雅，在风景秀丽的海淀地区以画家米万钟的“勺园”园址周边修了一处规模很大的私家园林，名为清华园。史载，清华园方圆十里，《燕都游览志》称：“园中牡丹多异种，以绿蝴蝶为最，开时足称花海。西北水中起高楼五楹，楼上复起一台，俯瞰玉泉诸山。”《明水轩日记》则云：“清华园前后重湖，一望漾渺，在都下为名园第一。若以水论，江淮以北，亦当第一也。”清华园西望瓮山（今颐和园万寿山）、玉泉山，控万泉河与瓮山泊东流诸水，依山傍湖，体现了中国古代传统园林的美学思想。

李伟去世后，其子孙承袭此园。明亡后，这座外戚勋贵的园林也渐进荒废了。

清人入主中原，康熙帝看中了这片地区，在清华园旧址基础上改建成畅春园（北京大学西侧）。清华园当年的柱础被畅春园当做建筑基石，卧摆在畅春园大宫门西朝房根脚下。清华园当年的城砖被畅春园用来做墙基。清华园的水井，封存在畅春园大宫门东朝房西北角。明代的清华园遗存今已无迹可考。从历史文献的记述中，从文人的诗词中，仍然可以领略其风采；就造园而论，清华园不愧为北方的水景园，“都下为名园第一”；就其园艺而说，广植牡丹，“足称花海”，引来“绿蝴蝶为最”为当时一大特色；堪称是明代万历年间造园杰作之一。

聖祖仁皇帝《御製暢春園記》：
都城西直門外十二里曰：海淀。淀有南、有北，自萬泉莊平地湧泉，奔流㶁㶁滙于丹稜沜。沜之大以百頃沃野平疇，澄波逺岫綺合繡錯，蓋神臯之勝區也。

朕臨御以來日夕萬幾，罔自暇逸，久積辛劬，漸以滋疾。偶縁暇時于兹游憩，酌泉水而甘，顧而賞焉。清風徐引，煩疴乍除。爰稽前朝戚畹武清侯李偉因兹形勝構為别墅...爰詔内司少加規度。